Много веков назад мореплаватели стали использовать движение своего судна относительно воды для стирки белья: его привязывали к канату и бросали за борт. Пенная «струя ясней лазури» быстро смывала с ткани всю грязь. А в это время на берегу подруги моряков терли белье о камни, для пущей эффективности процесса используя в качестве абразива песок. Так была найдена первая из составляющих стирки — механическое воздействие на ткань. В 1797 г. было создано первое такое приспособление — стиральная доска. А уже в 1851 г. американец Джеймс Кинг запатентовал стиральную машину с вращающимся барабаном, которая очень напоминала современную. Только привод у его машины был ручным.
Машина, которую построил некий золотоискатель в Калифорнии в 1851 г. за один «замес» могла выстирать целую дюжину рубашек. Для ее работы нужно было запрячь десять мулов. Это был первый в истории «ландромат», то есть платный стиральный агрегат. Вероятно, клиенты этой прачечной платили за каждую стирку золотым песком. Кстати, именно необходимость в обстирывании большого числа сосредоточенных в одном месте холостых мужчин (городки золотоискателей, морские порты и т.д.) послужила толчком к развитию общественных прачечных
Постирав белье, нужно отжать из него воду. Ручные валки для отжима белья, изобретенные в 1861 г., стали неотъемлемым атрибутом стиральной машины почти на полтора века — ими до сих пор комплектуются простейшие машины-полуавтоматы. Вплоть до конца XIX в. машины для стирки в основном приводились в движение мускульной силой человека или животных. Такой была и машина Уильяма Блэкстона, которую этот житель штата Индиана в 1874 г. преподнес в подарок жене на день ее рожденья.
Вехи эволюции: 1920 г. — деревянные баки, обитые листовой медью, уступают место эмалированным стальным бакам; 1930 г. — в машинах появляются механические таймеры и сливные насосы с электрическим мотором; 1949 г. — создано программное устройство для стиральной машины (программы набиваются на перфокартах). Выпущена первая в США автоматическая стиральная машина; начало 1950-х гг. — машины обретают функцию отжима (центрифугирование); 1951 г. — первая автоматическая стиральная машина выпущена в Европе; 1978 г. — создана стиральная машина с системой управления на основе микропроцессора; середина 1990-х гг. — разработаны стиральные машины с системой управления, работающей на принципах «размытой логики» (Fuzzy Logic) и позволяющей реализовать огромное число программ стирки; начало XXI в. — стиральные машины интегрируются во внутриквартирную сеть бытовых приборов «интеллектуального дома» с возможностью доступа к сети Интернет.