Слово произошло от яп. 卵 [тамаго] — «яйцо» и слога ち [ти], который может означать чувство близости. Так же возможно окончание взято от яп. ウォッチ [ваотти] (от англ. watch — наблюдение, надзор) или яп. 友達 [томодати] — друг. Поэтому Тамагочи может означать «друг-яйцо». Русское слово было заимствовано не напрямую, а через английский язык (от англ. Tamagotchi), поэтому пишется «Тамагочи», а не «Тамаготти».
Появилась тамагочи в 1996 году.
Идея принадлежала компании Bandai — третьему по величине игрушечному гиганту планеты. Только в первые годы после появления и только официально воспроизведено более 40 миллионов «тамагочи».
Иногда о виртуальных питомцах говорят «тамагучи», чтобы не связываться с товарным знаком Bandai.