Усыпляющие свойства мака были хорошо известны во времена античности. Его изображали в виде лежащего или сидящего юноши или ангела с опущенными крыльями, несущего в руках маковые головки, иногда с венком из маковых головок на голове. В Древней Греции этот цветок был посвящен богу сна Гипносу и богу сновидений Морфею, которых изображали с букетом или венком из маковых головок. Это Морфей усыплял людей, прикасаясь к ним цветком мака. Вокруг жилища этого бога - заросли цветущих маков, в которых покоятся разные легкие сны, посылаемые людям. Напиток из этого цветка древние греки употребляли для улучшения памяти.
Так, древние греки верили, что мак вырос из слез Афродиты, которые она проливала, узнав о смерти своего дорогого Адониса, и считали его необходимым атрибутом бога сна - Гипноса и его родного брата бога смерти - Танатоса. Он был атрибутом бога смерти – Танатоса, поэтому его изображали в виде юноши с венком из мака, но с черными крыльями, в черном одеянии и гасящего опрокинутый горящий факел. Царство сна Морфея было засажено маками. Храм и статуя богини плодородия и супружества – Геры (Юноны) на острове Самос украшались маковыми головками. С маком в руке всегда изображалась богиня жатвы – Церера.
Из цветков мака и хлебных колосьев плели венки, которыми украшали ее статуи. Часто саму богиню называли Меконой (от греч. mecon, makon – мак). .
Мак отчасти связан с древнегреческой богиней земледелия Деметрой (у римлян - Церера) и ее дочерью Персефоной (Прозерпиной) - как символ зимнего сна природы. Христиане заимствовали некоторые аспекты этой традиции, сделав красный мак символом "смертельного сна" и самопожертвования, он олицетворяет страдания Христа.
В Греции мак называли “dylephilon” – “любовный шпион”, т.к. девушки, обрывая его лепестки и положив их на образованный согнутыми большим и указательным пальцами левой руки круг, били по ним ладонью и по силе хлопка определяли, как сильно влюблен в них их возлюбленный.
Позднее это гадание стало известно в Германии под названием “klatschrose” – “роза-хлопушка”, только оно перешло в разряд детских игр.