Эти необычные и очаровательные существа полны сюрпризов. Морские коньки — рыбы, хотя их костяные колечки, лошадиные мордочки и закрученные кольцом хвосты, способные хвататься за разные предметы, не имеют ничего общего с тем, как должны выглядеть привычные нам рыбы. Большинство морских коньков довольно маленькие — их длина составляет примерно 4 см, хотя самые крупные из них могут иметь длину до 30 см. Ученые полагают, что морские коньки имеют одного брачного партнера — это называется моногамией и в животном мире встречается крайне редко. И — что еще более необычно — «беременеет» самец морского конька, который вынашивает и питает оплодотворенные яйца в специальном мешке, имеющемся в его теле. Самка откладывает яйца в тело самца, а самец обеспечивает их кислородом и питанием до момента, когда они готовы будут вылупиться. МОРСКОЙ КОНЕК Спаривается пара коньков неоднократно, причем иногда между откладыванием отдельных порций икры проходит значительное время. В итоге в сумке самца могут одновременно оказаться и икринки, и мальки на разных стадиях развития. А общее количество отложенных икринок у разных видов коньков может варьировать от нескольких штук до полутора тысяч! «Беременность» у самцов морских коньков длится от 10 дней до 6 недель – в зависимости от вида и внешних условий. Когда на свет появляются крохотные коньки, отец заботится о них в течение еще некоторого времени, при малейшей опасности загоняя обратно в сумку.
Самцы морских игл, как и самцы морских коньков, очень тщательно готовятся к воспитанию будущего потомства. После того, как организм самцов морских игл перестроится и они будут готовы принять «на воспитание» икру, начинаются брачные хлопоты.
Хорошо развитый мышечный слой в стенках яичников и большое количество нервных волокон формируют механизм, позволяющий самке достаточно быстро впрыснуть порцию икринок в выводковую сумку самца и затем отправиться на поиски следующего кандидата в родители. Интересно, что у самцов морских игл одних видов, как и у морских коньков, в выводковой камере могут находиться икра и личинки на разной стадии развития, а у других – только на одной. Вероятно, эти виды используют разные стратегии: оплодотворяют икринки порциями, по мере их появления, или сначала ждут, пока сумка не будет заполнена «до отказа». Интересно, что оплодотворение икры в закрытом пространстве сумки позволяет самцам игловых рыб вырабатывать рекордно малое количество половых клеток, так как каждый из сперматозоидов в этом случае просто «обречен на успех». Количество икры, которое может поместиться в сумку, у разных видов игл тоже различно. Так, самцы приморской морской иглы при длине в 20 и толщине в 1 см способны выносить больше тысячи детенышей. В начале беременности это – тысяча икринок диаметром около 1 мм, а к концу (примерно через месяц) – тысяча мальков длиной 11–12 мм. Вылупление крохотных игл из яйцевых оболочек начинается примерно на второй неделе после откладки и оплодотворения икры, после чего личинки продолжают развиваться в тесном пространстве отцовской сумки. Так что самец морской иглы испытывает все тяготы «беременности», включая весьма значительный вес подрастающих мальков и их постоянное движение