Главный принцип действия телевидения был предложен в 1880 году независимо двумя учеными, американцем В. Е. Сойером и французом Морисом Лебланом. Принцип заключался в быстром сканировании каждого элемента изображения последовательно, строка за строкой и кадр за кадром.
За этим последовала имеющая решающее значение разработка простого и эффективного метода механического сканирования изображения. Его запатентовал в 1884 году немецкий инженер Пауль Готтлиб Нипков (1860-1940). Между 1900 и 1920 годами были сделаны важные усовершенствования технологии, влючая создание первого кинескопа, изобретение метода усиления электронных сигналов, а также были описаны теоретические принципы сканирования изображений электронным лучом.
В 1922 году шотландский инженер Джон Лоджи Бэрд начал разрабатывать телевизионное оборудование и тремя годами позднее смог передать первые распознаваемые изображения человеческих лиц.
В 1926 году в Королевском Институте в Лондоне Бэрд продемонстрировал первую действующую телесистему, передающую движущиеся изображения.
В конце 1920-х Дженерал Электрик стал пионером в производстве телевизоров по технологии, разработанной в собственной научно-исследовательской лаборатории Эрнестом Александерсоном (1878-1975).
Бэрд также начал разработку телевизионного оборудования для немецкой почтовой службы в 1929 году. В то же время Маркони вел разработку аналогичного продукта. В 1936 году ВВС (в то время радиовещательная компания) начала первые регулярные трансляции телевизионных программ. Годом позже ВВС стала использовать систему EMI Маркони, предпочтя ее разработке Бэрда. В Америке научно-исследовательская лаборатория RCA, возглавляемая инженером-электроником Владимиром Зворыкиным (1889-1982), продемонстрировала электронный телевизор в 1932 году. Его конструкция, известная как иконоскоп, была запатентована в 1923 году (Зворыкин также разработал систему цветного телевидения, которая была запатентована в 1928 году).
В декабре 1936 года лаборатория RCA продемонстрировала первый телевизор, пригодный для практического использования. В апреле 1939 года RCA представил первый телевизор для широкой продажи. Он был показан на Всемирной выставке в Нью-Йорке. Этот телевизор производился в четырех версиях - трех консольных и одной настольной, которая имела 5-дюймовый экран и была известна как RCA ТТ-5. Все модели размещались в шкафах ручной работы из орехового дерева.
Хотя производство телевизоров было прервано второй мировой войной, но в военных лабораториях производились исследования, из которых после войны производители телевизоров извлекли огромную выгоду. К началу 1950-х была изобретена практически реализуемая система цветного телевидения. Но прошло еще много лет, прежде чем цветное телевидение стало нормой.